『HRC Sakura』から、ホンダのモータースポーツへの 新たな挑戦が始まる。

先日、３年振りに開催となった“真夏の祭典”こと鈴鹿８耐（FIM世界耐久選手権・鈴鹿８時間耐久レース）において、予選から決勝まで圧倒的速さを見せ、完璧なレース展開で優勝を果たしたホンダのワークスチームである「＃33Team HRC」（長島哲太／高橋巧選手／イケル・レクオーナ組）。ホンダにとって2014年以来８年（５大会）ぶりの勝利は、正に“強いホンダ”の復活と言ってよい。

　HRC（ホンダ・レーシング）は、２ストロークV型３気筒のNS500で世界GPに挑んだ1982年に設立。翌1983年は“HRC”ロゴを付けたNS500が世界タイトルを獲得。以降、HRCは世界のあらゆるカテゴリーでの栄光に加え、モータースポーツ裾野の拡大にも貢献してきた。勝ちにこだわるDNAを受け継ぎ、常に勝つことを使命とする集団である。

　これまでホンダの二輪レース活動を担ってきたHRCであったが、９月１日に創立40周年を迎える今年は四輪レース活動機能を追加。モータースポーツ体制の強化を図っており、二輪ロードレースの世界最高峰・MotoGPに対し四輪の最高峰であるF1では２チームに技術支援、４台のマシンにパワーユニット（PU）を供給。内１チーム、レッドブル・レーシングは今シーズン、現時点でドライバー、チーム共にランキングトップを快走中だ。尚、レッドブル・レーシングとの協議により、2023年から2025年までPUに関する支援が延長されたことも発表されている。

　四輪のレース活動が加わったことで二輪と互いの技術力を高め、さらに強い組織を目指すHRCだが、取り組みのひとつに「持続可能なモータースポーツを目指したカーボンニュートラルへの対応」を掲げている。カーボンニュートラル燃料の実用性向上に加え、小型・高出力・高効率なモーターやバッテリーの研究開発など、レースを実証実験の場としているのは、ホンダの伝統“走る実験室”が今も脈々と受け継がれていることを表している。

　栃木県さくら市に第４期F1活動をはじめとする最新鋭の四輪モータースポーツの技術開発を行う施設として2014年４月に設立され「HRD Sakura」が、今回の新生HRCの誕生に伴う組織変更によって2022年４月に「HRC Sakura」へと名称変更。今回、風洞やシミュレーターなど、その内部がメディアブリーフィングとして公開され、二輪・四輪のモータースポーツの新体制と今後の活動方針について発信が行われた。

　二輪モータースポーツにおいては従来通り朝霞をメインに研究開発が行われているが、今後はSakuraの施設も活用していきたいとのこと。後半戦がスタートしたMotoGPはエースのマルク・マルケスが肩の四度目の手術で戦線離脱、残念ながら今シーズンは苦しい戦いを強いられているが、サマーブレイク中にマシンの改良が進み、今後の戦いに期待してほしいとのこと。９月25日、地元開催となるMotoGP・日本ラウンドでの戦いぶりに要注目である。

栃木県さくら市にあるHRC Sakuraは、同県芳賀郡にある四輪市販車の研究施設からクルマで約40分くらい。敷地面積は230ヘクタールでプルービンググラウンド、ソーラー発電所、環境学習エリアなどもある。

自動車用として世界最大クラスというステンレス製１ベルトをもつ対流式の風洞。ヒトとの対比でメインファンの大きさがわかる。ターンテーブルにより横風の影響も計測可能。最高速は200キロまでだが、アダプティブウォールシステムを利用することで280キロまでのテストも可能。

DIL（Driver In the Loop simulator）は鈴鹿サーキットやドイツ・ニュルブルクリンクのバンプなども再現。ドライバーは三半規管などからリアルなドライビング感覚が得られる。セッティングやパーツ開発などにも貢献。

SMR（Sakura Mission Room）は世界中のサーキットとネットワーク回線で繋ぐことでリアルタイムで走行データを監視、最前線に戦略アドバイスを送る部屋。F1では４台のエンジンのデータを監視しているという。

RV（Real Vehicle）ベンチではレース１～２週間前にエンジンを回し、サーキットの特性や気温・湿度・気圧に合わせエンジンを最適化、ダメージなどを洗い出す。

エンジン組み立て室。年間３基しか使えないF1エンジンをメンテナンス。担当スタッフは志望による新入社員やディーラーメカ出身者も起用される。

HRC Sakuraは四輪メインの研究施設であるが、HRC全体の活動を知る機会として今回、二輪メディアにも公開された。プレゼンテーションでは株式会社ホンダ・レーシングの（左より）取締役 二輪レース部 部長の若林慎也氏、代表取締役社長の渡辺康治氏、常務取締役 四輪レース開発部 部長の浅木泰昭氏、取締役 企画管理部 部長の長井昌也氏が新生HRCについて説明。

若林部長と並ぶのは、マルク・マルケスのライディングによって2019年のMotoGPチャンピオンとなったRC213V、先日行われた鈴鹿８耐で優勝したCBR1000RR-Rのテスト車両。

世界GPで250ccクラスと共にフレディ・スペンサーによってダブルタイトルを獲得したNSR500（1985）、３名のライダーによって全15戦全勝のNSR500（1997年）、MotoGP初年度を制したRC211V（2002年）、パリダカ４連覇を達成したNXR750（1989年）など、エントランスホールに「HRC40年の歩み」として展示された車両。